中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員、復旦大學特聘教授倪喜軍團隊攜手山西大學、云南省文物考古研究所和倫敦自然歷史博物館等單位，在對一件出土于中國、距今約100萬年前的古人類頭骨化石經(jīng)重新分析后，不僅揭示出一個與神秘古人類“丹尼索瓦人”密切相關(guān)的新演化支系——“龍人”（Homo longi），更將現(xiàn)代人、尼安德特人與這一亞洲古人類支系的分化時間大幅推前，遠超此前學界共識。9月26日，相關(guān)研究成果發(fā)表于《科學》。
鄖縣人頭像復原圖。鄖縣人生活場景復原圖。研究團隊供圖
近年來，隨著古人類學與考古學的迅速發(fā)展，越來越多的人類化石被發(fā)現(xiàn)和命名。然而，這些新發(fā)現(xiàn)化石之間的親緣關(guān)系，尤其是它們與已知人類物種，如智人、尼安德特人、海德堡人、直立人等之間存在何種聯(lián)系，仍是學界爭論的焦點。
本次研究中，研究人員對1990年發(fā)現(xiàn)于湖北省鄖縣的“鄖縣人2號”頭骨化石進行了高精度CT掃描與結(jié)構(gòu)光表面掃描，清晰識別出其中的裂隙、礦物填充和未變形的骨片。隨后，他們通過創(chuàng)新的數(shù)字重建方法，根據(jù)解剖結(jié)構(gòu)和幾何形態(tài)學標志點，以虛擬方式完成了頭骨的精細拼接，并開發(fā)出一套新型統(tǒng)計方案以檢驗重建結(jié)果的可靠性。
研究結(jié)果顯示，重建后的鄖縣人2號頭骨腦容量超過了1100毫升，并且呈現(xiàn)出原始與進步特征交融的形態(tài)：低平的額骨和突出的吻部類似更古老的直立人或海德堡人；而扁平低矮的顴骨、更寬的后腦顱以及較大的腦容量，則與龍人以及大荔、金牛山、華龍洞、許家窯等地出土的中更新世人類化石相似。
研究團隊以鄖縣人作為關(guān)鍵校準點，構(gòu)建出了全新的人屬系統(tǒng)演化樹，再借助貝葉斯支端定年法與簡約性分析，推算出各個人類支系的分化時間。研究發(fā)現(xiàn)，智人、龍人和尼安德特人這三支的分化發(fā)生得非常早，雖然早于目前化石記錄所示，但與基因組數(shù)據(jù)推測的結(jié)果高度吻合。
進一步研究結(jié)果顯示，鄖縣人并非直立人，而是與丹尼索瓦人密切相關(guān)的龍人支系的早期代表，表明早在100萬年前，人類祖先已經(jīng)分化成多個獨立演化的群體。根據(jù)這一新的譜系框架，亞洲地區(qū)多數(shù)中更新世人類化石——包括大荔、金牛山、華龍洞、許家窯、夏河、澎湖及丹尼索瓦洞穴出土標本，以及發(fā)現(xiàn)于松花江哈爾濱江段的龍人正型頭骨等，都可歸入與智人擁有最近的共同祖先的龍人支系。
倪喜軍表示，鄖縣人的發(fā)現(xiàn)，幫助學界揭開了100萬年至30萬年前這段“中間時期”的人類演化迷霧。“它提醒我們，關(guān)于人類的起源，我們不知道的遠比已知的要多。”
相關(guān)論文信息：https：https://doi.org/10.1126/science.ado9202
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