一個世紀以來，天文學家始終懷疑，在太陽系的遙遠邊緣，或許潛伏著一顆未知的行星。如今，這個問題再次被點燃。美國普林斯頓大學天體物理學家阿米爾·西拉杰在最新研究中提出，某種神秘力量正在擾動海王星外的天體軌道，而最合理的解釋，可能是一顆尚未被直接觀測到的新行星——“行星Y”。
這項發表于《皇家天文學會月刊：快報》的研究，提出一種大膽推測：“行星Y”的引力，或許正是導致柯伊伯帶約50個冰冷天體軌道異常的“幕后推手”。據觀測，這些軌道整體傾斜了約15度，仿佛太陽系邊緣的“星環”被輕輕掀起。
軌道傾斜暗示“隱形鄰居”
柯伊伯帶是冥王星、鳥神星、妊神星等矮行星的家園，同時還有大量冰冷小天體，統稱為柯伊伯帶天體。海王星位于柯伊伯帶內側，它的引力塑造了附近天體的軌道，并阻止另一顆大行星在其鄰近區域形成。
然而，當研究團隊觀察距離太陽約80—400個天文單位（1天文單位=地球和太陽之間的平均距離）的遠距天體時，發現這些天體的平均軌道平面相對于太陽系行星軌道平面傾斜了約15度。這一傾斜遠遠超出了海王星引力的影響。統計分析顯示，這一現象的置信度為96%—98%。
美國有線電視新聞網援引西拉杰的話稱：“如果這是真的，這種長期存在的傾斜不可能只是歷史遺留的痕跡，一定有某種力量在維持它。最簡單的解釋是，存在一顆比地球小、比水星大的未被發現的行星，其引力正在輕輕推動這些遠距天體的軌道，使它們偏離對齊狀態。”
模擬顯示，一顆質量介于水星與地球之間、距離太陽約100—200個天文單位、軌道傾斜至少10度的天體，就足以讓柯伊伯帶的軌道平面產生整體傾斜。這顆假設天體的非正式命名為“行星Y”，以區別于更知名的“行星X”或“第九行星”等假設。
“第九行星”百年追尋史
“行星Y”并不是第一顆被假設存在的太陽系外行星。早在19世紀，天文學家就開始尋找可能影響海王星和天王星軌道的未知天體。
20世紀初，天文學家珀西瓦爾·洛威爾提出了“行星X”的概念，認為海王星和天王星軌道異常的背后，還隱藏著一顆更遠的行星。然而，1930年冥王星的發現并不足以驗證這一假設。
20世紀末，“行星X”理論一度淡出視野。直到2005年，美國加州理工學院的邁克·布朗等人發現了厄里斯——一顆比冥王星略大的冰天體。這一發現再次掀起爭論，最終導致冥王星在2006年被降級為“矮行星”。
然而，布朗并未就此罷手。2016年，他與同事巴蒂金提出了“第九行星”假說，認為一顆質量為地球5—10倍的巨大行星，正以極遠的軌道繞太陽運行，距離太陽約為地日距離的550倍。這個理論重新點燃了“行星獵人”的熱情，也引發了西拉杰團隊的新思考。
美國《福布斯》雜志報道稱，如今，西拉杰團隊提出的“行星Y”理論并非否定“第九行星”的存在，而是提供另一種解釋。根據他們的模型，“第九行星”若存在，應是質量數倍于地球的巨行星，距離太陽超過300個天文單位。“行星Y”則更小、更近，質量介于水星與地球之間，軌道傾角約10度。前者可能導致極遠天體的聚集軌跡，后者則解釋柯伊伯帶整體平面為什么“扭曲”。
新望遠鏡或揭開謎底
來自日本近畿大學的行星科學家帕特里克·索菲亞·里卡夫卡指出，西拉杰的最新研究為一顆大小介于地球與水星之間的行星的存在提供了合理依據。他認為，系統性觀測遠日點天體是理解太陽系形成歷史的關鍵。
目前關于“行星Y”的推測基于約50個柯伊伯帶天體的軌道數據，但尚未得到確鑿觀測。而隨著薇拉·C·魯賓天文臺即將展開為期10年的“時空遺產巡天”項目，科學家認為，這種情況即將改變。
這臺望遠鏡位于智利海拔2682米的山頂，裝備了世界上最大的數字相機，將對整個南部天空進行為期10年的巡天任務，每3天就能拍攝一次“全景宇宙電影”。西拉杰認為，魯賓天文臺將是進行“太陽系人口普查”的理想設備。如果“行星Y”位于觀測視野內，它應該能在前兩三年就被直接探測到。
科學家預計，隨著數據的積累，未來幾年人們將能確認是否存在“行星Y”或“第九行星”。如果這種扭曲現象得到證實，“行星Y”或將成為海王星之后太陽系的一個“新”成員。
本文鏈接：美科學家推測：“行星Y”在擾動太陽系邊緣天體軌道http://m.sq15.cn/show-11-27660-0.html
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