據《自然》消息，在“另一個世界”飛行的美國宇航局（NASA）的“機智號”直升機墜毀了。1月18日，它在第72次飛行中在火星上的耶澤羅隕石坑墜毀。至此，“機智號”在火星已經有將近三年的歷史了。
“機智號”火星直升機。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
這架直升機是一種箱形無人機，配有一對1.2 米長的碳纖維葉片，是星際航天器的開拓者。NASA噴氣推進實驗室(JPL)建造了這架飛機，以測試在其他星球稀薄的大氣中是否有可能進行動力飛行。它與NASA的毅力號火星車一同前往火星，兩者都于2021年2月著陸，并開始研究耶澤羅。
“通過引入空中移動的新維度，‘機智號’打破了探索范式。”NASA行星科學部負責人Lori Glaze說。
“機智號”原本只會飛行五次，持續一個月左右，但最終它在2021年至2024年期間穿越了火星17公里，總共飛行了近129分鐘。NASA在1月25日宣布，在最后的旅程中，發生了致命的事情——可能是旋翼葉片撞到了地面。直升機在飛行結束后拍攝的地面圖像顯示了其中一個葉片的陰影，至少有四分之一的葉片不見了。不過，至少目前，這架直升機仍能與地球通信，但它不會再飛行了。
未來的行星任務可能會借鑒到“機智號”的空中經驗。“這種機動性可以把我們帶到從未夢想過能探索的地方。”JPL主任Laurie Leshin說。NASA已經在建造一架八旋翼直升機，用于探索土星的衛星土衛六，該任務最早將于2028年發射。JPL的工程師一直在為未來的火星任務設計可以攜帶大量有效載荷的先進直升機，可以探索其他航天器無法到達的懸崖和峽谷等地方。
在火星上，研究人員可以研究“機智號”的葉片是如何將塵埃云踢入這顆紅色星球稀薄的大氣層的。“機智號”也在某種程度上充當了“毅力號”的助手，經常飛在“毅力號”的計劃路徑之前，偵察地形上潛在的障礙。但有時火星車行駛的速度比直升機的速度快得多，因此“毅力號”不得不等待“機智號”趕上來。
“機智號”墜毀在耶澤羅一個古老的河流三角洲頂部，在火星車目前位置的西北方向幾百米。這兩艘飛船的目標是探索隕石坑數十億年的歷史，特別是它是否曾經是火星生命的家園。“毅力號”已經行駛了超過24公里，同時從火山口的地質環境中收集巖石和泥土的核心。到目前為止，它已經收集了23個核心，其中10顆被放置在地面的一個儲存庫中，等待未來的任務飛船接走它們，其余核心仍在探測器上。
NASA和歐洲航天局希望在未來幾年將這些核心帶回地球進行科學研究。但由于相關成本可能高達110億美元，他們正在修改計劃。
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