自今年夏天，神秘的彗星3I/ATLAS闖入太陽系后，人們對它的猜測和好奇就從未停歇。這顆高速掠過火星軌道的星際來客，以超過每小時約24萬公里的速度掠過火星軌道，拖著厚厚的塵埃和冰霧進入人類觀測視野。
3I/ATLAS是有記錄以來人類觀測史上的第三顆“星際訪客”。由于它的高速和神秘外形，過去幾周，社交媒體上關于“外星母艦闖入太陽系”的傳言不斷發酵。在美國政府長達43天的關門期間，這些猜測更是被推向高潮。
當地時間19日，美國國家航空航天局（NASA）終于公布了多臺航天器從不同角度拍攝的3I/ATLA最新圖像。
新聞發布會上，NASA副局長阿米特·克沙特里亞開門見山地澄清：“它看起來、表現得都像彗星，所有證據都指向它是一顆彗星。”
科學任務理事會副局長尼基·福克斯補充，為捕捉這一罕見目標，科研人員將多臺儀器開足馬力，推向了性能極限。她強調，目前所有觀測證據均顯示3I/ATLAS是一顆普通物理機制驅動的彗星，“沒有任何技術特征能夠支持外界關于外星飛船的猜測。”
全新星際數據公布
發布會上，NASA重點展示的第一張圖像來自離3I/ATLAS最近的火星勘測軌道器（MRO）。10月2日，MRO使用高分辨率成像科學實驗（HiRISE）拍攝了距離約3100萬公里的3I/ATLAS。圖像顯示，它像一個模糊的白球，彗發由塵埃和冰組成，隨著彗星接近太陽而不斷釋放。
美國亞利桑那大學行星地質學家、該相機前負責人阿爾弗雷德·麥克尤恩表示，航天器為了拍攝火星，需要在10毫秒內保持極高穩定性，以避免運動模糊。但3I/ATLAS離MRO較遠，而且自身相對運動很快，為了拍到它，實際曝光時間相當長（相當于3秒的“長曝光”），超過了相機設計時的穩定要求。因此圖像是模糊的。
隨后，詹姆斯·韋布空間望遠鏡（JWST）與SPHEREx空間望遠鏡的數據聯合提供了遠超可見光圖像的信息。分析顯示，3I/ATLAS的彗發中含有大量二氧化碳，而其彗核附近則呈現出水冰的特征。
NASA太陽系小天體首席科學家湯姆·斯塔特勒指出，它表現出典型彗星的升華行為，但二氧化碳與水的比例與太陽系彗星有所不同，這是值得進一步研究的特征。
觀測還揭示了3I/ATLAS的若干異常現象。例如，彗星在10月29日最接近太陽時出現快速增亮。在更遠距離階段，其彗發中探測到異常的鎳蒸氣信號，而在那樣低溫環境下，金屬通常不會以蒸氣形態存在。但3I/ATLAS釋放的鎳多于鐵，這在以往觀測中從未出現過。
除了火星探測器外，NASA的“靈神星”“露西號”、帕克太陽探測器以及SOHO等多臺航天器也從不同方位獲得影像。特別是“露西號”利用背光觀測清晰呈現彗發與彗尾，這一視角是地球附近望遠鏡無法獲得的。NASA表示，遍布太陽系的航天器如同“接力賽”一般，提供多角度、多波段數據，使科學家得以在三維空間中重建這顆星際彗星的行為。
尺寸和來源仍未解
盡管觀測不斷累積，科學家仍無法確定3I/ATLAS的確切尺寸，推測直徑在數百米至數公里之間，其形狀也因厚厚塵埃而難以辨認。追溯其起源更是充滿挑戰，因為太陽系和銀河系中的恒星都在繞銀河中心旋轉，這意味著3I/ATLAS可能已在星際空間漂泊了極長時間，很可能來自比太陽系更古老的恒星系。
如今，這顆星際訪客正從太陽的另一側逐漸露面，地面望遠鏡即將重新捕捉到它的身影。3I/ATLAS將在12月19日與地球的距離最近，約為2.7億公里，隨后將開始離開太陽系，返回浩瀚的星際空間。科學家們預計，它還將在明年掠過木星軌道，屆時NASA朱諾號航天器將可能繼續觀測。
3I/ATLAS的軌道特性同樣備受關注。歐空局“火星微量氣體軌道器”（TGO）在10月1日至7日的觀測，幫助研究團隊更精準地推算這顆彗星的運行軌跡，相關方法未來有望用于提升行星防御預測能力。
“我們仍處在提出正確科學問題的階段。”斯塔特勒說，“但可以肯定，這是一次極其珍貴的觀測機會，有望深化我們對其他恒星系統演化環境的理解。”
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