我們孤獨嗎？這是人類思考的千古難題。1995年發現的圍繞類太陽恒星運行的系外行星為解答這一難題打開了大門。系外行星研究已成為21世紀最重要的科學課題之一，對理解行星的形成與演化規律乃至認識生命起源具有深遠意義。其中，尋找系外類地生命是行星科學的終極目標，而發現類太陽恒星宜居帶內的類地行星則成為關鍵一步。
目前，研究人員主要依賴凌星法與視向速度法探測類太陽恒星宜居帶的低質量行星。然而，長周期行星的視向速度曲線振幅很小，受恒星活動等噪聲干擾顯著，再加上觀測精度的要求，視向速度法難以對低質量的長周期行星進行有效探測。凌星法則要求長周期行星軌道面與視線完全對齊，因而凌星事件發生概率極低，再加上其凌星信號微弱且持續時間相對較長，易被漏檢。因此，目前已知的低質量宜居帶行星集中在宿主恒星為紅矮星的系統中，探測位于類太陽恒星宜居帶的第二個地球（“地球2.0”）極具挑戰性。
中國科學院云南天文臺、德國漢堡天文臺、西交利物浦大學和中國科學院南京天文光學技術研究所組成國際聯合研究團隊，首次利用凌星中間時刻變化（TTV）技術在類太陽恒星Kepler-725的宜居帶內發現了一顆10倍地球質量的“超級地球”Kepler-725c。
這顆新發現的非凌星行星圍繞一顆G9V型宿主恒星Kepler-725運行，公轉期間在一定時間內位于宿主恒星的宜居帶內，其軌道周期為207.5天，軌道半長軸為0.674天文單位，接收的平均輻照為地球的1.4倍，符合生命存在的條件。聯合研究團隊通過分析同一系統中周期為39.64天的類木行星Kepler-725b的TTV信號，反演出這顆“隱匿行星”的軌道參數和質量信息，印證了采用TTV技術發現類太陽恒星宜居帶內低質量行星的可行性。這種方法無需行星軌道面與視線完全對齊，也無需測量宿主恒星的視向速度曲線，特別適合探測質量小、周期長、非凌星的宜居帶行星，彌補了當前凌星法和視向速度法的不足，為未來探測“地球2.0”提供了備選方案。此外，在歐洲PLATO衛星和中國ET衛星發射運行后，該通道有望助力發現“地球2.0”。
6月3日，相關研究成果發表在《自然-天文學》（Nature Astronomy）上。這一成果得到多位審稿人的高度評價，認為其開辟了發現類太陽恒星宜居帶內“地球2.0”的新通道。研究工作得到國家自然科學基金、中國載人航天工程巡天空間望遠鏡專項、中德研究促進中心相關項目和云南省“興滇英才支持計劃”等的支持。
論文鏈接
Kepler-725行星系統，其中右下角那顆半徑較小的行星為新發現的處于宜居帶的“超級地球”。
凌星行星Kepler-725b的光變曲線和TTV圖樣。TTV反演結果表明，系統中還存在一顆“超級地球”Kepler-725c。
本文鏈接：科學家利用凌星中間時刻變化技術在類太陽恒星宜居帶發現“超級地球”http://m.sq15.cn/show-12-1215-0.html
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