哪吒的來源非常古老，早期形象以憤怒相為主，和后來粉雕玉琢的童子相判若兩人。據唐代《北方毗沙門天王隨軍護法儀軌》記載，哪吒“手捧戟，以惡眼見四方”，職能是護衛佛法。若有僧尼生起不善之心，即以金剛棒打其頭。
宋元時期，哪吒的佛教屬性與本土信仰加速融合。在元雜劇《二郎神醉射鎖魔鏡》《猛烈哪吒三變化》中，哪吒的對手具象化為金睛百眼鬼之類。他也從降魔護法悄悄變為天庭秩序維護者。這個身份，一直延續到《西游記》。孫悟空自立為齊天大圣，哪吒是征伐花果山的主力。這個時候，哪吒已經成了“誠為天上麒麟子，果是煙霞彩鳳仙”的童子。
中國古代社會形態是世俗社會。相較而言，宗教嚴于善惡、神魔的分野，神靈形象往往是教義的符號，容易兩極分化，如金剛怒目、菩薩低眉。世俗社會即便崇奉神靈，也總愿意將其塑造成百姓喜聞樂見的樣子。于是，哪吒從明代開始逐漸褪去兇相。
在《封神演義》中，哪吒的形象又發生了一個變化。最開始鬧海的時候，哪吒自然還是孩子。但太乙真人為他用荷花重塑身體，“響一聲，跳起一個人來，面如傅粉，唇似涂朱，眼運精光，身長一丈六尺”，更像一個青少年。這是因為在《封神演義》里，哪吒的身份發生了改變：他的任務是輔佐明君，伐紂安周，充當先行官。形象高大一點、成熟一些，才能在戰斗中獨當一面，才能讓讀者信服。
從明代開始到今天，一代代人都敏銳地意識到哪吒身上的價值：“成長”是英雄故事的永恒主題。同時，通過寫未成年人，又可以帶出一整個家庭來。這個意義之重大，遠遠超過佛教護法神的原初設定，也在一定意義上超過孫悟空。孫悟空是天產石猴，雖然也有成長，但他“無父無母”，其冒險故事帶有極強的個人化色彩。近年來，中外電影都有從個人冒險回歸家庭的傾向，哪吒的意義隨之更加凸顯。
在電影《哪吒之魔童鬧海》中，哪吒的形象又發生了一些改變：第一，原來那個舊式娃娃粉妝玉琢的標準像不見了，愈發精靈古怪；第二，年齡似乎又變小了，大部分場合以三歲小孩形象示人。這說明什么問題？只要把握住“哪吒形象投射的是受眾心態”原則，就不難理解。
比如，在當下快節奏的生活里，人們面臨的壓力和煩惱比以前要多。此時，人們需要有一個場合、一個契機，釋放自己的真性情，暫時回歸無憂無慮的兒童狀態。哪吒古靈精怪的一面，通過一些幽默、搞怪的行為和語言，恰恰滿足了這一想象和期盼。不過，今天的中國人也不回避挑戰，不會永遠當一個長不大的孩子。所以，在重大事件來臨時，那個“魔童”就會變身為渾身烈焰的勇武少年。
作者：李天飛 中國西游記文化研究會會員 中華書局《西游記》校注者
哪吒的來源非常古老，早期形象以憤怒相為主，和后來粉雕玉琢的童子相判若兩人。據唐代《北方毗沙門天王隨軍護法儀軌》記載，哪吒“手捧戟，以惡眼見四方”，職能是護衛佛法。若有僧尼生起不善之心，即以金剛棒打其頭。
宋元時期，哪吒的佛教屬性與本土信仰加速融合。在元雜劇《二郎神醉射鎖魔鏡》《猛烈哪吒三變化》中，哪吒的對手具象化為金睛百眼鬼之類。他也從降魔護法悄悄變為天庭秩序維護者。這個身份，一直延續到《西游記》。孫悟空自立為齊天大圣，哪吒是征伐花果山的主力。這個時候，哪吒已經成了“誠為天上麒麟子，果是煙霞彩鳳仙”的童子。
中國古代社會形態是世俗社會。相較而言，宗教嚴于善惡、神魔的分野，神靈形象往往是教義的符號，容易兩極分化，如金剛怒目、菩薩低眉。世俗社會即便崇奉神靈，也總愿意將其塑造成百姓喜聞樂見的樣子。于是，哪吒從明代開始逐漸褪去兇相。
在《封神演義》中，哪吒的形象又發生了一個變化。最開始鬧海的時候，哪吒自然還是孩子。但太乙真人為他用荷花重塑身體，“響一聲，跳起一個人來，面如傅粉，唇似涂朱，眼運精光，身長一丈六尺”，更像一個青少年。這是因為在《封神演義》里，哪吒的身份發生了改變：他的任務是輔佐明君，伐紂安周，充當先行官。形象高大一點、成熟一些，才能在戰斗中獨當一面，才能讓讀者信服。
從明代開始到今天，一代代人都敏銳地意識到哪吒身上的價值：“成長”是英雄故事的永恒主題。同時，通過寫未成年人，又可以帶出一整個家庭來。這個意義之重大，遠遠超過佛教護法神的原初設定，也在一定意義上超過孫悟空。孫悟空是天產石猴，雖然也有成長，但他“無父無母”，其冒險故事帶有極強的個人化色彩。近年來，中外電影都有從個人冒險回歸家庭的傾向，哪吒的意義隨之更加凸顯。
在電影《哪吒之魔童鬧海》中，哪吒的形象又發生了一些改變：第一，原來那個舊式娃娃粉妝玉琢的標準像不見了，愈發精靈古怪；第二，年齡似乎又變小了，大部分場合以三歲小孩形象示人。這說明什么問題？只要把握住“哪吒形象投射的是受眾心態”原則，就不難理解。
比如，在當下快節奏的生活里，人們面臨的壓力和煩惱比以前要多。此時，人們需要有一個場合、一個契機，釋放自己的真性情，暫時回歸無憂無慮的兒童狀態。哪吒古靈精怪的一面，通過一些幽默、搞怪的行為和語言，恰恰滿足了這一想象和期盼。不過，今天的中國人也不回避挑戰，不會永遠當一個長不大的孩子。所以，在重大事件來臨時，那個“魔童”就會變身為渾身烈焰的勇武少年。
作者：李天飛 中國西游記文化研究會會員 中華書局《西游記》校注者
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