隨著年齡增長，許多人會逐漸意識到肚子上的脂肪似乎越來越多了，它們從一開始不起眼的一小塊肥肉，逐漸演變成一個“游泳圈”。在肉眼看不見的地方，比如肝臟周圍則很容易堆積內臟脂肪組織，中年人的體檢報告上“脂肪肝”也是常見的問題。但為何到了三四十歲，脂肪就不受控制地堆積，身體難以避免會經歷“發福”呢？
有些人可能覺得代謝水平下降是推動脂肪堆積的關鍵因素，但在2021年，一篇《科學》論文通過對能量消耗水平的大規模測定發現，人體代謝水平在60歲之后才會真正開始下降，因此這個因素似乎不能為中年發福來“背鍋”。
現在，一項發表于最新一期《科學》雜志的研究發現了一個完全不同的角度：人到中年，脂肪細胞生成的能力變得更強了。這種特殊變化與脂肪祖細胞（APC）的活躍能力具有緊密聯系，APC會在個體中年持續生成新的脂肪細胞，并推動脂肪組織的擴張，從而導致身體各個部位堆積大量脂肪。
個體脂肪組織的增加主要有兩種方式，包括脂肪細胞的肥大（細胞體積增大）和脂肪生成（新脂肪細胞的生成）。過往研究普遍認為，隨著個體衰老，APC與其他干細胞一樣會逐漸降低增殖能力，因此會減少脂肪細胞數量。
然而，研究者在小鼠中觀察到的現象卻截然相反。他們分析了一批接受正常飲食且年齡達到12個月（相當于人類45歲左右）雄性小鼠的體內脂肪變化。結果顯示，相對年輕小鼠，這些小鼠的體重明顯更重，脂肪組織重量提升顯著。內臟脂肪相對增長了4.6倍，皮下脂肪則增長了2.8倍，同時內臟脂肪組織中超過80%的脂肪細胞都是全新生成的。而同樣條件下，雌性小鼠的體重、脂肪增長現象較為平緩，這也在一定程度上解釋了為何更易中年“發福”的人通常都是男性。
▲研究示意圖（圖片來源：參考資料[1]）
研究者通過單細胞RNA測序技術，分析了雄性中年小鼠的脂肪組織，結果找到了一種全新的脂肪祖細胞亞群——CP-A細胞。這種細胞會在小鼠9個月大的時候開始出現，在12個月大時達到峰值。除了數量急劇增加，CP-A細胞還保持著極強的增殖與分化能力，這也就導致了脂肪細胞的生成活動格外活躍。
除此之外，研究者發現中年個體的APC具備天然的促進肥胖潛力。他們嘗試將這些細胞移植到了年輕小鼠體內，結果年輕小鼠也開始長胖，產生“發福”趨勢。作者推測，APC或與其他干細胞有著不同的響應機制，當脂肪組織開始衰老，反而會激活APC彌補衰老細胞的“沖動”。
在人類的脂肪組織中，作者發現了類似CP-A的細胞亞群，其細胞特征與行為與小鼠中發現的格外相似，這表明，人類脂肪干細胞在中年時期也可能經歷類似的變化。
值得期待的是，新研究或許還有望為解決中年發福帶來可行的策略。他們在對CP-A細胞的激活機制進行分析后，找到了一個獨特且必不可少的分子——白血病抑制因子受體LIFR。這種蛋白受體不僅在CP-A細胞中高度表達，并且對于脂肪生成至關重要。通過藥物抑制LIFR后，可以顯著減少中年個體CP-A細胞的脂肪生成，但這種策略并不會影響年輕小鼠的APC脂肪生成能力。
如果精確地操控LIFR的抑制時間，比如在小鼠進入衰老早期進行干預，那么就可以長期預防中年小鼠的內臟脂肪堆積。這一發現為預防和治療中年肥胖及相關代謝疾病提供了新的思路，或許在以后“發福”將不再是中年人的困擾。
本文鏈接：《科學》：中年發福的真正原因找到了！這種細胞正在你的體內悄悄瘋長http://m.sq15.cn/show-11-20541-0.html
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