20世紀20年代，埃及圖坦卡蒙陵墓開啟后，參與發掘的考古隊員接連出現健康問題，關于法老古墓傳說的各種猜測不脛而走。數十年后，科學家發現這些墓室中常存在一種名為黃曲霉的真菌，其孢子可在空氣中長時間休眠，一旦被吸入，便可能引發致命感染。
實驗室培養的黃曲霉樣本。圖片來源：賓夕法尼亞大學
如今，這種曾被認為有毒的微生物，在實驗室里實現了“逆襲”。美國賓夕法尼亞大學領導的科學家團隊從中發現強效抗癌化合物，有望用于白血病治療。
科學家瞄準的目標是一種環狀小分子——核糖體合成后修飾肽（RiPP）。這類分子由細胞內的核糖體“編織”而成，隨后再經過酶的修飾，結構穩定、功能多樣。此前，科學家已在細菌中發現了數千種RiPP，但在真菌中，RiPP長期處于“失聯狀態”。它們中很多被誤認為是其他肽類，或者干脆被忽略。
科學家猜測，這種“失聯”并不意味著真菌中沒有RiPP，可能是找的方法不對。于是，他們從十幾株黃曲霉入手，一邊追蹤其代謝產物，一邊解析其基因組。在一次次比對中，他們發現一種特殊的蛋白質合成基因似乎是關鍵，當“關掉”這些基因時，某些有趣的化學信號也隨之消失，這說明這些分子確實是由黃曲霉體內的核糖體合成的。
科學家最終獲得了4種此前從未被描述過的新型小分子。這些小分子猶如一串分子級“套索”，天然就具備一定的生物活性。其中兩種小分子對白血病細胞展現出顯著的抑制作用。當在其中一種分子上“嫁接”上一個天然脂質后，其殺傷力大幅提升，效果媲美目前常用于臨床的抗白血病藥物。
癌細胞的特點就是無限分裂。這種小分子會阻斷微管的形成，就像建筑工地上的腳手架，一旦搭不起來，癌細胞就沒法復制下去了。
從墓室中的真菌到實驗室里的潛在新藥，科學家用一套跨學科方法挖掘出這個隱藏在自然界的分子寶藏。或許，下一種改變命運的藥物，就藏在那些我們曾避之不及的微小生物中。
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