它不是鳥(niǎo)，不是飛機(jī)，也不是超人，而是一顆從太陽(yáng)系外的星際深處疾馳而來(lái)的“宇宙雪球”。據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)3日消息，國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)小行星中心當(dāng)?shù)貢r(shí)間2日正式確認(rèn)，迄今為止第三顆被證實(shí)的星際天體——3I/Atlas，正以驚人的速度掠過(guò)太陽(yáng)系。
這顆星際天體最初由智利里奧烏爾塔多的ATLAS望遠(yuǎn)鏡于2日捕捉到蹤跡，最初編號(hào)為 A11pl3Z。隨后，來(lái)自美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）、歐洲空間局（ESA）和全球多地的天文團(tuán)隊(duì)迅速展開(kāi)數(shù)據(jù)回溯與軌道分析，發(fā)現(xiàn)它早在6月中旬就已進(jìn)入觀(guān)測(cè)范圍。現(xiàn)在，天文學(xué)家已正式確認(rèn)其星際身份。
2025年6月2日拍攝到的星際物體 A11pI3Z。圖片來(lái)源：物理學(xué)家組織網(wǎng)
這是繼2017年彗星“奧陌陌”和2019年彗星“2I/鮑里索夫”之后，人類(lèi)確認(rèn)發(fā)現(xiàn)的第三顆星際天體，也是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最大星際天體。國(guó)際天文學(xué)界正為此沸騰不已。
和“奧陌陌”“2I/鮑里索夫”一樣，3I/Atlas的軌跡呈典型的雙曲線(xiàn)，偏心率高達(dá)近10，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)太陽(yáng)系內(nèi)天體的“閉合”軌道，意味著它不受太陽(yáng)引力束縛，僅是太陽(yáng)系的“星際過(guò)客”。
它正從人馬座方向高速飛來(lái)，速度高達(dá)每秒60公里，目前距太陽(yáng)約6.7億公里，預(yù)計(jì)將于10月29日達(dá)到近日點(diǎn)，穿過(guò)火星軌道，并在未來(lái)幾年逐漸遠(yuǎn)離太陽(yáng)系，最終重返星際空間。
初步觀(guān)測(cè)顯示，這顆天體具有微弱的彗發(fā)和短尾巴，因此被歸類(lèi)為彗星，也被昵稱(chēng)為“宇宙雪球”。科學(xué)家估計(jì)它的直徑可能達(dá)10至20公里，比導(dǎo)致恐龍滅絕的小行星還大。但由于其亮度大部分來(lái)自塵埃氣體形成的“彗云”，實(shí)際固體核可能要小得多。
NASA強(qiáng)調(diào)，3I/Atlas對(duì)地球不構(gòu)成任何威脅，最近距離也將在1.6個(gè)天文單位（約2.4億公里）之外。
英國(guó)天文學(xué)家諾里斯指出，這一發(fā)現(xiàn)提供了更有力的證據(jù)，說(shuō)明“銀河系中漂浮著成千上萬(wàn)顆類(lèi)似的星際天體”，我們過(guò)去可能只是沒(méi)有能力觀(guān)測(cè)到。而隨著如薇拉·魯賓天文臺(tái)等先進(jìn)設(shè)備“上線(xiàn)”，未來(lái)這類(lèi)“星際訪(fǎng)客”將更加頻繁地被發(fā)現(xiàn)。
接下來(lái)，科學(xué)家將密切關(guān)注它的光譜和活動(dòng)，希望分析其成分、結(jié)構(gòu)和旋轉(zhuǎn)周期，甚至可能探測(cè)到如氨基酸這樣的生命前體分子，為尋找地外生命提供重要線(xiàn)索。
隨著近日點(diǎn)臨近，3I/Atlas將逐漸變亮。雖然目前肉眼無(wú)法看見(jiàn)，但在2025年底至2026年初，有望通過(guò)中型業(yè)余望遠(yuǎn)鏡觀(guān)測(cè)其“倩影”。
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