天文學家將恒星周圍的一定距離范圍稱作恒星宜居帶，它是生命“恰好”可能繁盛的區域。在這個范圍內，行星表面可能存在液態水。最近，天文學家們驚訝地瞥見了一顆位于恒星宜居帶的行星。
一個可能的氣態行星與半人馬座α星A和B。圖片來源：NASA, ESA, CSA, STScI, R. Hurt (Caltech/IPAC)
這個看起來模糊不清的氣態行星正圍繞著半人馬座α星A運行，而后者是一個僅距地球4光年的三星系統中最亮的成員星。這顆行星可能正以一個近到破紀錄的距離環繞著宿主恒星。研究人員在兩篇近日公布于預印本平臺arXiv，并即將發表于《天體物理學雜志通訊》的論文中報告了相關發現。
2021年，研究人員利用地面天文臺首次獲得了該恒星存在繞行行星的視覺線索。如今，兩篇論文的作者之一、美國加州理工學院的Aniket Sanghi及同事利用詹姆斯·韋布太空望遠鏡（JWST）的中紅外儀器（MIRI），將范圍精確鎖定在半人馬座α星A。
當一顆行星在靠近其宿主恒星的軌道上運行時，天文學家很難在恒星眩光下觀測到它。這使得位于宜居帶的行星尤其難以探測。但由于半人馬座α星系離地球相當近，JWST能夠獲得足夠高分辨率的觀測數據來識別這顆行星。不過研究團隊仍需使用MIRI的日冕儀來濾除部分眩光。
Sanghi表示，為確保這個微弱的光點不只是扭曲的星光，團隊花了大約一年時間重新分析數據。而那個光斑一次又一次地出現，“我們無法否定它”。
美國西北大學的Jason Wang表示，要確認這個模糊光斑確實是一顆行星，研究結果必須經受住更嚴格的審查和更詳細的成像驗證。“我希望看到更深入的圖像。”他說，“但深入探索宜居帶正是我們未來希望繼續開展的工作。能夠開始這樣做真的很棒。”
Sanghi說，團隊希望通過利用JWST進行更多觀測以復核這項發現。如果研究結果成立，這將是首顆通過直接成像觀測到的位于其恒星宜居帶內的行星。
這一發現并不能保證生命跡象的存在，因為像這樣的氣態行星不太可能孕育生命。“但它確實開啟了一種令人振奮的可能性，即評估這顆行星周圍的衛星是否宜居。”Sanghi表示。
相關論文信息：
https://doi.org/10.48550/arXiv.2508.03814
https://doi.org/10.48550/arXiv.2508.03812
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