今后，人們或許無需再大聲說出“嗨，現在幾點了”這樣的指令。一款名為AlterEgo的人工智能（AI）神經接口設備，有望讓用戶只在內心默念詞語就能實現無聲交流。該設備佩戴在耳部，通過與互聯網實時交互，為日常生活提供便利。
“它能賦予你‘心靈感應’的能力，但僅限于你希望分享的想法。”美國AlterEgo公司首席執行官Arnav Kapur表示。他于9月8日發布了這款設備。
AlterEgo公司首席執行官Arnav Kapur展示一款可穿戴設備。圖片來源：AlterEgo公司
該設備并不讀取大腦活動，而是通過說話時用到的肌肉信號，預測佩戴者想說的內容，隨后將音頻信息傳回他們的耳中。研究人員稱，這項非侵入性技術不僅能幫助患有運動神經元疾病（肌萎縮側索硬化癥，ALS）和多發性硬化癥（MS）且存在語言障礙的人群，還計劃將其商業化，供普通大眾使用。
在AlterEgo公司官網的宣傳視頻中，Kapur表示：“這是一項革命性突破，有望改變我們與科技、與他人以及與周圍世界的互動方式。”
“關于這項技術，核心問題在于其潛力實現的可能性有多大？”美國西雅圖華盛頓大學的Howard Chizeck認為，該技術從原理上看具備可行性，且相比美國亞馬遜公司的Alexa這類語音監聽設備，隱私風險更低，但他不確定這款設備能否在商業應用中流行起來。
像埃隆·馬斯克旗下公司Neuralink研發的腦機接口那樣，通常需要通過手術將電極植入大腦，以記錄神經元間的信號并進行信號傳輸。而AlterEgo的工作原理完全不同。“它利用了說話時會用到的神經肌肉信號，本質上就像你在無聲地‘說話’。”Chizeck解釋說，“顯著優勢在于非侵入性——無需將芯片植入大腦，從而規避了手術風險和感染風險。”
該設備通過捕捉面部的說話模式實現功能。當你大聲說話、無聲默念、在心里“說”話時，即便面部沒有明顯動作，大腦也會將信號傳遞給腦神經和發音肌肉。AlterEgo會檢測發音肌肉產生的電信號，然后將這些數據傳輸至AI模型，由模型預測佩戴者想要表達的內容。之后，設備會通過骨傳導耳機，將音頻信息反饋給佩戴者。
AlterEgo項目于2018年誕生于美國麻省理工學院媒體實驗室。Kapur表示，最初的頭戴設備體積龐大、設計笨拙，且受當時AI技術水平所限，其語音檢測能力較弱。它的功能有限，僅能實現網頁搜索和訂購披薩等簡單操作。此后，工程師融入了更先進的AI語音識別技術。今年早些時候，該項目從實驗室剝離，成立了一家營利性公司。
這項技術的主要目標用戶是存在語言障礙的人群，例如患有構音障礙或發聲障礙的人。目前，AlterEgo正在ALS和MS患者中開展試驗。
“全身無法活動的患者無法使用該設備，但多數情況下，患者的語言系統仍會殘留微弱信號，而這些微弱信號已足夠驅動設備。”Kapur說，“我們的試驗從早期ALS患者開始，后來發現晚期ALS患者也能使用該設備。”目前相關試驗仍在進行中，試驗結果尚未公布。
Chizeck則認為，該設備可能對早期ALS患者有幫助，但由于ALS是進行性疾病，患者控制發音肌肉的能力逐漸衰退，因此在疾病晚期，設備的實用性可能會降低。“設備效果完全取決于患者對發音肌肉的控制能力。”
Kapur希望AlterEgo能在更廣泛的商業市場獲得成功。他表示，這款設備能讓佩戴者“以思維的速度進行語音輸入”、無聲搜索互聯網、與其他佩戴該設備的人展開無聲對話，還能向AI提問。
在宣傳視頻中，Kapur展示了如何利用AlterEgo的內置攝像頭，根據手繪圖生成應用程序，以及如何通過設備下達折紙步驟指令。不過，他尚未公布該設備的上市時間和定價。
Chizeck對AlterEgo的商業可行性持更謹慎的態度。“從概念上講，我認為他們的技術沒有問題。但如今與AI交互的方式有很多，而且人們通常對佩戴硬件設備存在抵觸情緒。例如，很多人不愿意戴助聽器，就是因為擔心戴起來‘與眾不同’。”
不過，Chizeck并不擔心該設備的隱私問題，這類問題在植入式腦機接口中較為常見。“它并不會讀取你的想法。”相比與聊天機器人語音交互，AlterEgo的隱私性更有保障，因為第三方很難“偷聽”到設備與佩戴者的交互內容。
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