在恐龍大家族中，蛇頸龍類中不少成員以驚人的長頸而聞名，它們的頸椎數(shù)量超過30節(jié)，并且具有寬大的鰭狀肢，能以水翼船般的姿態(tài)在水中“飛行”。
這種超長頸部有何作用？是否讓蛇頸龍類獲得了獨特的生存優(yōu)勢？其與鰭狀肢及遠洋生活方式是否屬于協(xié)同演化？多年來，這些疑問一直困擾著古生物學界。
如今，這些謎題迎來了新轉(zhuǎn)機。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所李淳團隊聯(lián)合地方博物館，通過對幻龍類新屬種“永勝麗江龍”的研究，改寫了此前學界對鰭龍類關(guān)鍵演化特征的認知，為解開蛇頸龍類的長頸之謎提供了佐證。11月11日，相關(guān)研究論文發(fā)表于《通訊生物學》。
云南中三疊世幻龍類多樣性的生態(tài)復原。研究團隊供圖42節(jié)頸椎的幻龍“異類”
中生代的蔚藍深海里，鰭龍類從三疊紀初期綿延至晚白堊世，統(tǒng)治海洋長達1.8億年，堪稱“爬行動物霸主”。而其中的蛇頸龍類，憑借超長脖頸與水中“飛行”的獨特本領(lǐng)，成為鰭龍類中最“出圈”的代表。
長久以來，古生物學家普遍認為，超長頸部是蛇頸龍類及其純信龍類祖先獨有的共有衍征。更特別的是，蛇頸龍類是唯一逃過三疊紀末大滅絕的鰭龍類支系，而它的“親戚”，如楯齒龍、腫肋龍、幻龍等，都僅存于三疊紀。
在這項研究中，研究團隊所報道的化石產(chǎn)自云南省麗江市永勝縣。化石保存在一塊巨大的石灰?guī)r表面，經(jīng)過技術(shù)人員修理后，暴露出一具體長超過2.5米的鰭龍類骨架。
根據(jù)該骨架缺乏翼間窗、頜關(guān)節(jié)與枕髁平齊、咽鼓管孔位等頭骨特征，以及肩帶和肱骨的形態(tài)，團隊認為其屬于幻龍類。基于目前包含三疊紀鰭龍類最完善的形態(tài)矩陣，經(jīng)過對化石的系統(tǒng)發(fā)育分析，其結(jié)果進一步確定了該判斷。
然而，他們還驚訝地發(fā)現(xiàn)，永勝麗江龍的頸椎數(shù)量達到驚人的42節(jié)，遠超其他幻龍類中常見的20多節(jié)頸椎，甚至比早期的蛇頸龍還要多。這又應(yīng)該如何解釋？
“永勝麗江龍的出現(xiàn)表明，極度延長的脖子并非蛇頸龍家族獨有。在它們崛起之前，這種特征已經(jīng)在幻龍類遠親中獨立演化出來。”李淳說道。
長頸并非蛇頸龍類“專利”
云貴交界區(qū)域是三疊紀海生爬行動物的重要產(chǎn)地，擁有著多個著名的化石生物群，其古地理位置多處于康滇古陸東側(cè)。李淳表示，本研究報道的化石產(chǎn)自云南省麗江市永勝縣，古地理位置恰好位于康滇古陸以西，“這里代表了一個全新的化石點和潛在的動物群”。
作為這一新化石點的重要發(fā)現(xiàn)之一，永勝麗江龍盡管擁有夸張的長頸，肢骨卻修長且粗壯、五指分明，顯示出典型的幻龍類特征，完全沒有蛇頸龍類那如船槳般的鰭狀肢。
“這意味著永勝麗江龍還不具有遠洋游泳能力，只適合在近岸淺水生活。也就是說，超長的頸部與鰭狀肢并不存在協(xié)同演化，當鰭龍類演化出鰭狀肢和遠洋游泳能力前，其不少成員便具有了極度加長的頸部。”李淳解釋道。
那么，這個長長的脖子究竟有什么用處？研究人員認為，長頸可能幫助到這些古老的爬行動物擴大取食范圍，使它們能夠在不移動身體的情況下，輕松伏擊游過身邊的獵物。這也間接佐證了蛇頸龍類長頸的“捕食假說”。
獨特的“椎間輔助關(guān)節(jié)”
除了驚人的長頸，永勝麗江龍還有一個易被忽視卻很有趣的特征——在其背椎和前部尾椎上，演化出了獨特的椎間輔助關(guān)節(jié)。
在爬行動物的脊椎間，除了主要的關(guān)節(jié)前突-關(guān)節(jié)后突以外，一些類群還獨立演化出額外的輔助關(guān)節(jié)來增強脊柱的穩(wěn)定性。例如，“椎體下凸-椎體下凹”特征多見于一些主龍類，“椎弓凸-椎弓凹”特征則以蛇類最為典型，用于防止身體扭轉(zhuǎn)。
而永勝麗江龍的“關(guān)節(jié)下凸-關(guān)節(jié)下凹”結(jié)構(gòu)，卻是此前罕見的新類型，目前僅在它和扁鼻龍身上被發(fā)現(xiàn)。研究人員認為，永勝麗江龍演化出的這種獨特的結(jié)構(gòu)類型，很可能與其長頸特征相關(guān)。
“蛇頸龍通過寬大的附肢帶骨和密集的腹肋來加固軀干，以支撐長頸運動并減少身體波動。”李淳指出，由于永勝麗江龍缺乏這些結(jié)構(gòu)，因此可能通過發(fā)展一種新型的輔助關(guān)節(jié)，來增強其軀干和尾部椎骨之間的連接，對抗扭轉(zhuǎn)力，從而為控制長頸提供一個更穩(wěn)定的基礎(chǔ)。
“永勝麗江龍，連同近年來在云南發(fā)現(xiàn)的如祭羊山短尾龍、羅平幻龍等中三疊世幻龍類，極大豐富了學界對幻龍類形態(tài)和生態(tài)分異度的認知，以及對三疊紀鰭龍類脊椎演化可塑性的了解。”他進一步補充道。
相關(guān)論文信息：https://doi.org/10.1038/s42003-025-08911-1
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