生命起源與演化是全球科學家們一直在探索的重大課題。40多年來，朱敏一次次穿梭在崇山峻嶺間，找化石、做研究，他的多次重大發(fā)現(xiàn)和科研突破，填補了古生物學的空白，也改變了“從魚到人”研究的傳統(tǒng)認知。如今，越來越多的遠古魚類，在朱敏院士和團隊的不懈追尋中逐漸現(xiàn)出真身，為探尋生命演化之路提供了堅實基礎。
在重慶秀山，朱敏院士和團隊正在“重慶生物群”3號位進行挖掘。眼前這一堆堆平平無奇的碎石里，可能藏著幾億年前物種起源的奧秘。朱院士和團隊仔細觀察，用錘子不斷敲開石塊，尋找著魚類化石的蹤跡。
朱敏介紹，包括人類在內，地球上現(xiàn)存99.8%的脊椎動物都具有頜骨。有頜類的出現(xiàn)與崛起是“從魚到人”的脊椎動物演化史上最關鍵的躍升。那么，遠古魚類與人類演化究竟有著怎樣奇妙的關聯(lián)？帶著這樣的追問，朱敏在這個神秘的“古魚王國”里探尋了40多年。
1980年，未滿15歲的朱敏考入南京大學地質系，開啟了對古生物與地層學的漫漫求索。十年后，朱敏以全優(yōu)成績獲得博士學位，成為國內培養(yǎng)的第一位古脊椎動物學博士。
當時，由于缺失蘊含豐富形態(tài)的完整化石信息，有頜類早期演化存在的一段至少三千萬年的巨大空白，答案在哪里，就深藏在一塊塊化石中。要下決心找到它，博士畢業(yè)后，朱敏一頭扎進了野外，在云南曲靖志留紀地層中逐層尋找魚化石。經過20多年不懈找尋，終于發(fā)現(xiàn)了世界上獨一無二、完整保存了志留紀有頜脊椎動物化石的瀟湘動物群。
朱敏介紹，野外找化石有一點像拆盲盒，你覺得地層里頭應該有化石材料，但是你每次去可能啥都沒有，我們是一個山頭一個山頭地去跑，見證了整個化石不斷涌現(xiàn)的一個過程。整個進化鏈條上缺掉了一些環(huán)節(jié)，必須通過化石去填補。
這些年，朱敏院士團隊在重慶、貴州等地約4.4億年前的志留紀早期地層中，先后發(fā)現(xiàn)了“重慶特異埋藏化石庫”和“貴州石阡化石庫”。這些研究成果登上了2022年9月《自然》雜志的封面文章，驚嘆了整個古生物學界，不僅改寫了“從魚到人”的演化史，更為世界呈現(xiàn)出一個豐富多樣的志留紀早期“水族館”。
特別值得一提的是，朱敏院士團隊還將這五條古魚命名為新塑梵凈山魚、奇跡秀山魚、雙列黔齒魚、蠕紋沈氏棘魚、靈動土家魚，這些名字不僅僅是辨別生物的代號，更成了向世界傳播中國文化的“橋梁”。
探尋遠古世界的奧秘，離不開一批又一批古生物學家，日復一日，年復一年的野外探索，在朱敏院士看來，這一塊塊不到拇指大小的古魚化石，是他和團隊努力與堅持澆灌出的結晶，曾經為了探尋“披盔戴甲”的魚類，朱敏和團隊硬是從4噸野外巖樣中，挖出了23枚古魚齒旋。至今，朱敏的手上還有敲化石時留下的傷疤。
如今，朱敏和團隊在高精度化石掃描等新技術的助力下，正加速破解更多的生命密碼。
今年60歲的朱敏院士，愛好還和40多年前一樣，去野外，找化石，在顯微鏡下一點點修復標本。在朱敏看來，古生物學最迷人之處在于它的“不確定性”，正是這種“不確定性”吸引著他，排除萬難，一次次走向未知的科研領域，不懈追尋。
朱敏表示，對于古生物學家來說，野外就是最大的實驗室，在這個過程中，會面臨許許多多的失敗，但只要不氣餒、不放棄，持之以恒，總有一天會獲得成功的。
（總臺央視記者帥俊全 韓冰 李峻）
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