從左上圖順時針方向依次為：10月15日和16日，歐洲空間局與美國國家航空航天局的SOHO任務觀測到的3I/ATLAS；9月16日，“露西號”航天器觀測到的3I/ATLAS；9月11日至25日，STEREO-A航天器拍攝的圖像組合而成的3I/ATLAS；以及10月9日，火星軌道探測器MAVEN觀測到的3I/ATLAS。圖片來源：美國國家航空航天局
自今年夏天神秘的彗星3I/ATLAS闖入太陽系后，人們對它的猜測和好奇就從未停歇。這顆高速掠過火星軌道的星際來客，以超過每小時24萬公里的速度掠過火星軌道，拖著厚厚的塵埃和冰霧進入人類觀測視野。
3I/ATLAS是有記錄以來人類觀測史上的第三顆“星際訪客”。由于它的高速和神秘外形，過去幾周，社交媒體上關于“外星母艦闖入太陽系”的傳言不斷發(fā)酵。
當?shù)貢r間19日，美國國家航空航天局（NASA）公布了多臺航天器從不同角度拍攝的3I/ATLAS最新圖像。
NASA科學任務理事會副局長尼基·福克斯稱，科研人員將多臺儀器開足馬力，推向了性能極限，目前所有觀測證據(jù)均顯示3I/ATLAS是一顆普通物理機制驅(qū)動的彗星，“沒有任何技術特征能夠支持外界關于外星飛船的猜測”。
全新星際數(shù)據(jù)公布
NASA重點展示的第一張圖像來自離3I/ATLAS最近的火星勘測軌道器（MRO）。圖像顯示，它像一個模糊的白球，彗發(fā)由塵埃和冰組成，隨著彗星接近太陽而不斷釋放。
航天器為了拍攝火星，需要在10毫秒內(nèi)保持極高穩(wěn)定性。但3I/ATLAS離MRO較遠，而且自身相對運動很快，超過了相機設計時的穩(wěn)定要求，因此圖像是模糊的。
隨后，詹姆斯·韋布空間望遠鏡與SPHEREx空間望遠鏡的數(shù)據(jù)聯(lián)合提供了遠超可見光圖像的信息。分析顯示，星體的彗發(fā)中含有大量二氧化碳，而彗核附近則呈現(xiàn)出水冰的特征。
NASA太陽系小天體首席科學家湯姆·斯塔特勒指出，它表現(xiàn)出典型彗星的升華行為，但二氧化碳與水的比例與太陽系彗星有所不同，這一特征值得進一步研究。
觀測還揭示了3I/ATLAS的若干異常現(xiàn)象。例如，彗星在10月29日最接近太陽時出現(xiàn)快速增亮。在更遠距離，其彗發(fā)中探測到異常的鎳蒸氣信號，而在低溫環(huán)境下，金屬通常不會以蒸氣形態(tài)存在。但3I/ATLAS釋放的鎳多于鐵，這在以往觀測中從未出現(xiàn)過。
此外，還有多臺航天器從不同方位獲得影像。遍布太陽系的航天器如同“接力賽”一般，提供多角度、多波段數(shù)據(jù)，使科學家得以在三維空間中重建這顆星際彗星的行為。
尺寸和來源仍未解
盡管觀測不斷累積，科學家仍無法確定3I/ATLAS的確切尺寸，推測直徑在數(shù)百米至數(shù)公里之間，其形狀也因厚厚塵埃而難以辨認。追溯其起源更是充滿挑戰(zhàn)，3I/ATLAS可能已在星際空間漂泊了很長時間，或來自比太陽系更古老的恒星系。
如今，這位星際訪客正從太陽的另一側(cè)逐漸露面，地面望遠鏡即將重新捕捉到它的身影。據(jù)估計，12月19日3I/ATLAS與地球的距離最近，約為2.7億公里，隨后將開始離開太陽系。
3I/ATLAS的軌道特性同樣備受關注。歐洲空間局“火星微量氣體軌道器”（TGO）團隊也在精準地推算這顆彗星的運行軌跡，未來有望用于提升行星防御預測能力。
本文鏈接：消除“外星母艦”疑云，NASA公布3I/ATLAS彗星最新圖像http://m.sq15.cn/show-11-28459-0.html
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