大約2.5億年前，在如今的阿根廷西北部，有一頭體型如河馬般的食草動物蹣跚而行，大快朵頤各類植物，同時吞入混雜其中的真菌、昆蟲和其他小生物。最終，這只動物排泄出一堆糞便，機緣巧合下形成化石。在8月份即將發表在《南美地球科學雜志》上的一項分析研究顯示，這些糞便中包含著有史以來最古老的蝴蝶和蛾類存在的證據。
現代蝴蝶和蛾類的翅膀覆蓋著微小的鱗片，它們的遠古祖先也是如此。圖片來源：M. DE LOS áNGELES ORFILA
這塊被稱為“糞化石”的化石化糞便發現于阿根廷塔拉姆帕亞國家公園的一處遠古“公共廁所”，這里曾被現已滅絕的雙齒獸類反復使用。這塊特定的糞化石的年代測定為2.36億年前，其內部含有精美的顯微結構，正是蝴蝶與蛾類（統稱鱗翅目昆蟲）翅膀上常見的微觀鱗片。
這一發現有助于厘清鱗翅目的進化樹，而鱗翅目目前是地球上僅次于甲蟲的第二大動物類群?；诨驍祿嫿ǖ募易遄V系曾推測，鱗翅目昆蟲起源于約2.41億年前。但在此之前，已知最古老的鱗翅目化石，即在德國沉積物中發現的翼鱗只有2.01億年歷史，屬于侏羅紀早期。
未參與該研究的西班牙那不勒斯費德里科二世大學昆蟲學家Matteo Montagna表示：“這項發現有助于彌合長期以來分子鐘估算結果與相對較年輕的化石記錄之間的差距，分子鐘預測鱗翅目起源于侏羅紀之前，而這次的新發現正好支持了這一點?！?span style="display:none">2BN速刷資訊——每天刷點最新資訊，了解這個世界多一點SUSHUAPOS.COM
這項發現始于2011年，當時一支來自阿根廷拉里奧哈區域科學技術研究中心（CRILAR）的古生物學家團隊開始在塔拉姆帕亞展開挖掘工作。研究人員在公園內發現了多個地點，其中包含成千上萬塊由雙齒獸留下的糞化石。2013年，他們將這些地點描述為動物聚集排便的“公共廁所”。許多現代食草動物也有類似行為，而這種社會性行為被認為有助于防御捕食者以及種內交流。
由CRILAR古生物學家Lucas Fiorelli領導的研究小組隨后開始在糞化石中尋找微體化石。其中一塊糞便化石中發現了一組引人注目的鱗片，似乎來自一只蝴蝶個體，或同一物種的多個個體。這些鱗片的脊狀結構前所未見，因此Fiorelli和同事據此命名了一個新的蝴蝶物種“阿帕提里蝶”。
“我們發現的蝴蝶是已知最古老的，但它并非第一只蝴蝶。那個最初的形態幾乎不可能找到，它就像人類與黑猩猩的共同祖先一樣難以發現，”Fiorelli說：“即便如此，阿帕提里蝶仍是我們迄今最接近的那個源頭?！?span style="display:none">2BN速刷資訊——每天刷點最新資訊，了解這個世界多一點SUSHUAPOS.COM
在將這些遠古鱗片與現代鱗翅目昆蟲進行對比后，Fiorelli及其同事認為，阿帕提里蝶屬于有喙亞目，該類群包括所有蝴蝶和大多數飛蛾，特征是擁有用于吸食花蜜的口器。因此，研究人員推斷，口器的進化起源發生在距今2.6億至2.44億年前之間，可能就在一次重大滅絕事件之后不久。
根據這一假設，口器的出現發生于二疊紀-三疊紀大滅絕（2.52億年前）之后。當時，如今的西伯利亞地區持續發生大規模火山噴發，導致極端氣候變化，包括酸雨摧毀了地球上的大部分植被。植物群落經歷了數百萬年才恢復，重新出現的森林以針葉樹和蘇鐵為主，這些不開花植物會產生被稱為傳粉滴的微小花蜜滴作為食物來源。Fiorelli認為，早期有口器的蝴蝶和飛蛾在取食這些含糖分泌物時具有適應性優勢，同時也為它們與花朵的協同進化奠定了基礎，盡管花朵直到約1億年后才出現。
荷蘭烏得勒支大學的古生物學家Bas van de Schootbrugge曾共同發現了德國的遠古蝴蝶鱗片，他認為此次阿根廷的發現“令人著迷”。不過，由于研究人員尚未獲得阿帕提里的完整身體化石，他表示要確認其他糞化石中的鱗片是否屬于阿帕提里蝶還是另一個物種幾乎是不可能的，“因為僅憑鱗片本身可能不具備足夠的診斷特征”。
他補充道，這項研究暗示了一個誘人的可能性，即更古老的蝴蝶翅鱗可能隱藏在化石記錄中，甚至可以追溯到2.52億年前的二疊紀時期?！氨M管這可能像大海撈針一樣困難，”他說，“但我相信我們會有更多的發現?！?span style="display:none">2BN速刷資訊——每天刷點最新資訊，了解這個世界多一點SUSHUAPOS.COM
相關論文信息：https://doi.org/10.1016/j.jsames.2025.105584
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